Johnny Cash – The Songwriter

Med en karriere som strakk seg over femti år så er det nesten ingen som lever i dag som ikke har hørt om Johnny Cash. Legenden, The Man In Black, sangeren hvis stemme rører ved noe fundamentalt og dyptliggende i oss alle. Mannen som revitaliserte sin egen karriere i en alder av 62 år da han kom inn i tv-ruta og ut av høytalerne i 1994 og sang “Delia’s Gone” med en stemme, innlevelse og en nakenhet som var mørkere og dypere enn det som noen gang tidligere var blitt fanget på plate. 

Cash laget en karriere ut av å synge gospel, country, rock og det som måtte falle naturlig for han langs den stien han selv trakket opp. I veldig mange tilfeller var dette sanger som som kom fra andre hender, fra svigermor Mother Maybelles tekstbok, fra sin egen barndom, fra radioen, fra sin egen mor, fra alle andre låtskrivere han kjente. Det anslås at Johnny Cash totalt spilte inn og gav ut mer enn 1500 sanger i løpet av karrieren. 

Det store spørsmålet som alltid har knaket i hjernebarken min dreier seg imidlertid ikke om hvor mange sanger Johnny Cash spilte inn totalt, men hvor mange egne låter og melodier Cash spilte inn i studio, og som har blitt utgitt på plate fram til i dag? Den første tiden på Sun Records på 50-tallet består av en stor andel egne saker, men hvordan var det i resten av karrieren? Ble noen av hans egne låter nr. 1 hits på salgslistene?

Det å skille ut kun Cash’ egne låter fra den enorme massen av alle utgivelser, gjør karrieren hans noe amputert, men likefullt ekstremt interessant sett med øynene for alle som er over gjennomsnittet opptatt av låtskriving. Komplett spilleliste med Cash’ låter finner du nesten i bunnen av artikkelen.

Songwriter Cash: Sun Records 1954 – 1958

Alt startet selvsagt med Sam Phillips og Sun Studios i Memphis i 1954. I september 1954 spilte Johnny inn sin første demo og låtene fra den kan høres på albumet Original Sun Sound of Johnny Cash. På de første demolåtene, “Wide Open Road”, “You’re My Baby” og “My Treasure”, høres Cash mer ut som artister som Hank Williams, Elvis Presley og Carl Smith, enn seg selv. Men så var det disse to historiske og magiske øyeblikkene som Cash, Luther Perkins og Marshall Grant la ned i låtene “Cry, Cry, Cry” og “Hey Porter”. Etter dette ble ting aldri det samme, den kjennetegnende sounden av Johnny Cash & The Tennessee Two var satt og singelen nådde opp til 14.plass på Billboard-listen Hot Country Songs.

På sin neste studio session i april 1955 gjorde Cash for første gang innspillinger av andres låter, men også sin egen låt “Port of Lonely Hearts”. Da hadde Cash og The Tennessee Two allerede i mars gjort sin første demosession av “Folsom Prison Blues” og “So Doggone Lonesome”. Sin første nr. 1 singel på nevnte Hot Country Songs fikk Cash med sin egen “I Walk The Line”, som ble innspilt i april 1956 og kom ut en som singel, med “Get Rhytm” på B-siden, omtrent en måned senere.

Totalt gir Sun Records ut tjue singler med Cash sine innspillinger i løpet av perioden fra 1955 til 1964. Cash signerte for Columbia i 1958, men Sun fortsatte å gi ut singler av materiale Cash hadde spilt inn i studioet i Memphis helt fram til “Belshazzar” kom ut i 1964. Spørsmålet er da hvor mange egenkomponerte låter Cash spilte inn og gav ut i løpet av perioden hos Sam Phillips og Sun Records? Opptellingen viser at 28 låter er skrevet av Johnny Cash og samtlige 28 låter er tilgjengelig på Spotify.

Av disse egenkomponerte låtene var det kun to som klatret helt til topps på hitlistene, den allerede nevnte “I Walk The Line” og så den påfølgende singelen “There You Go”. Fra resten av Cash sine Sun låter, markerte også “So Doggone Lonesome”, “Folsom Prison Blues”, Big River”, “Home of the Blues” og “You’re The Nearest Thing To Heaven” seg med gode plasseringer på topp 5 på singellisten.

Sun Records var som kjent en hitmaskin i 50-årene og det var stor spenning knyttet til om Cash’ suksess ville fortsette etter signeringen til Columbia. 

Statistikk: Sun Records 1955 -1958:

• 2 utgitte album
• 28 innspilte låter
• 17 utgitte singler med egenkomponerte låter på
• 7 topp fem singler
• 2 nummer en hits

Tab.1. Oversikt over singler med egne låter utgitt av Sun Records. Tomme ruter betyr at denne låten var skrevet av andre.

Songwriter Cash: Columbia 1958 – 1969

Når det kommer til Cash sin Columbia-karriere deler vi den opp i tiår siden dette er den aller mest produktive tiden for artisten Cash. Han startet innspillingene for Columbia i 1958 og spilte inn låtene til både The Fabulous Johnny Cash og Hymns by Johnny Cash samtidig den høsten. På The Fabulous Johnny Cash fikk vi stifte bekjentskap med klassikeren “I Still Miss Someone”, men den var kun b-side på singelen som gikk helt til topps. For på a-siden finner vi “Don’t Take Your Guns to Town”. Dette er de to aller mest kjente av Cash’ egne låter på albumet.

Andrealbumet Hymns by Johnny Cash er hans første gospelalbum og låtene er da heller ikke blant hans mest kjente, men det er fire egenkomponerte låter på albumet. Det tredje albumet på Columbia er på mange vis et av de aller mest interessante i hele karrieren til Cash. Songs Of Our Soil heter det og er kimen til opplegget rundt konseptalbum som Cash gav ut en hel del av i løpet av de neste to tiårene Songs of Our Soil inneholder 12 låter som for det meste handler om døden, noe som ifølge Cash selv skyldtes en spesiell fascinasjon for emnet som følge av overdreven pillebruk.

Her stifter vi bekjentskap med låtskriveren Cash på hele syv låter og vi finner den mest kjente låten i “Five Feet High and Rising”, en låt som vi kan høre The Jordanaires koring på. Vi får også møte den siden av Cash som er opptatt av indianere og native soil. “Old Apache Squaw” med sin velkjente trommelyd passer inn som hånd i hanske med tidenes fascinasjon for temaet. Overgangen mellom de to tiårene var storhetstiden for tegneserier, filmer og musikk om cowboyer, indianer og oppdagere på det nord-amerikanske kontinentet.

Det som imidlertid regnes for Cash’ første ordentlige konseptalbum kom like etterpå. Ride This Train er tittelen og den skjuler ikke akkurat at det handler om jernbane og tog. Det er et noe merkelig album der Cash forteller en liten historie på en barnetimeaktig måte i forkant av hver låt. Skal man trekker fram en låt fra dette albumet som står fram så velger jeg “When Papa Played the Dobro”. Det låter fortreffelig når Shot Jackson spiller sine riff på resonatorgitaren.

På hans neste gospelalbum, Hymns From the Heart, finner vi en av de bedre av de religiøse låtene til Cash. “I Got Shoes” heter låten og er den eneste egne låten på albumet. På albumet Blood, Sweat and Tears finner vi to låter som er komponert av Johnny selv. Selve albumet er en hyllest til den hardtarbeidende amerikanske mannen som hver dag svinger hammeren eller spaden et eller annet sted i landet for å bygge det store landet sin nødvendige infrastruktur. “The Legend of John Henrys Hammer” og “Tell Him I’m Gone” er låtene som Johnny selv har skrevet.

Hele karrieren til Cash i 60-årene fremstår som egentlig som et eneste stort kaos. Det veksles mellom konseptalbum, indianere, cowboyer, tog, seilere og sjø, juleplater (The Christmas Spirit med tre egenkomponerte julesanger), gospelplater, fengselsplater, humorplater (Everybody Loves A Nut for dere som vil sjekke ut) og masse annet rart. Det føles som en karriere uten mål eller mening, men kanskje er nettopp alle de forskjellige interessene og vekslingen mellom disse noe av hemmeligheten bak storheten til Cash sin karriere.

Man legger fort merke til en sak som preger de første årene hos Columbia, det skjer nemlig veldig lite som er kommersielt matnyttig før i 1963 da Ring of Fire: The Best of Johnny Cash kommer ut. Det albumet går som kjent helt til topps og fra der av det en helt annen karriere som tar til.

Men det er stort sett bare andres låter som bærer karrieren hans, i hvert fall inntil At Folsom Prison foreligger i 1968. Den siste utgivelsen før denne er et konseptalbum som heter From Sea to Shining Sea, et album der Cash har skrevet alle låtene og ingen blir gitt ut som singler. Han har fått med seg Charlie McCoy på munnspill, Norman Blake på dobro og The Carter Family til å kore. Dette er for det meste ukjente låter for de aller fleste, men jeg har underveis i arbeidene med å sette sammen listene blitt positivt overrasket over hvor bra disse ukjente låtene egentlig er.

Andre albumutgivelser som er verdt å nevne fra denne tiden er albumet Carryin’ On With Johnny Cash and June Carter, et duettalbum som inneholder fire egne låter og der den som heter “Oh, What A Good Thing We Had”, må karakteriseres som den beste av de fire.

At Folsom Prison er et kapittel for seg selv, som de fleste kjenner ganske godt til. Det samme må kunne sies om At San Quentin, men på sistnevnte fikk vi høre et par nye egenkomponerte låter, blant annet tittelsporet, for første gang. Fram til utgangen av tiåret gav Johnny og Columbia kun ut samleplater og gospelplater. Her finner vi mange av de første singlene som ble utgitt på starten av tiåret og som ikke hadde vært tilgjengelig på noe album tidligere. Både Heart of Cash, Old Golden Throat og More of Old Golden Throat inneholder egne låter. De fleste finner man i dag enklest igjen på samlingen Singles Plus, en boks som ligger tilgjengelig på strømmetjenester.

Hvis vi oppsummerer og ser på singler som blir utgitt i 60-årene, så finner jeg at det totalt blir gitt ut 20 singler som inneholder egne låter. I løpet av disse årene av karrieren, fra 1958 til 1969 gir Columbia og Johnny Cash 25 album i form av studioplater, liveplater, samleplater og konseptalbum. Totalt blir tallene seende slik ut;

Statistikk: Columbia Records 1958 – 1969:

• 87 utgitte egenkomponerte låter fordelt på 25 album
• 20 utgitte singler med egenkomponerte låter, totalt 26 låter med b-sidene
• 3 egne låter som nådde topplassering på Hot Country Songs i denne perioden, “Don’t Take Your Guns To Town”, “Understand Your Man” og liveversjonen av “Folsom Prison Blues”, som ble utgitt som singel i 1968.
• 7 stk topp 5 plasseringer med egne låter i perioden (Det er inkludert de tre listetoppene)

Tab 2. Oversikt over egenkomponerte låter utgitt som singel på Columbia Records i perioden 1958 -1969

Songwriter Cash: Columbia 1970 – 1979

Det neste tiåret startet med Hello, I’m Johnny Cash som første albumutgivelse. På denne finner vi fire låter som er skrevet av Johnny selv, blant annet åpningssporet “Southwind” og den vakre duetten med June, “Cause I Love You”, men ingen av disse eller noen av hans andre sanger ble utgitt som egen singel. Albumet i seg selv gikk helt til topps på countrylisten.

Så fulgte et par utgivelser med samlinger av gamle låter og en liveplate i form av The Johnny Cash Show. Disse albumene brakte intet nytt av egne låter på bordet, men i 1971 stod Johnny bak filmmusikken til John Frankenheimers film “I Walk The Line” med Gregory Peck i hovedrollen som den aldrende sheriffen som er i ferd med å gå lei av sitt eget liv som gift mann. Denne filmen tilfører hele seks nye Cash-låter til hans egen sangkatalog, blant annet låten “Flesh and Blood”, som går helt til topps på Billboards Hot Country Songs-liste.

Sammen med Carl Perkins laget Johnny filmmusikk til nok en film på denne tiden. “Little Fauss and Big Halsy” er et drama med humoristiske undertoner og med selveste Robert Redford i hovedrollen. “Rollin’ Free” heter den mest kjente låten fra filmen, men den chartret aldri noen lister.

Så i 1971, kom albumet Man In Black. Cash er inne i en av sine mest produktive perioder i livet og karrieren nå, med filmprosjekter, tv-show, studioalbum, liveplater og konseptalbum. Alt som en følge av rennesansen han fikk ved hjelp av fengselsplatene på slutten av 60-tallet. På Man In Black finner vi også seks nye Johnny Cash låter. Aller størst popularitet oppnådde han selvsagt med tittelsporet, men også singelen med “Singing in Viet Nam Talking Blues” og “You’ve Got A New Light Shining” entret salgslistene fra dette albumet. Som album nådde Man In Black helt til topps på salgslistene.

Albumet A Thing Called Love inneholdt fire egen låter, men ingen listetopper eller singler, det samme gjør albumet Any Old Wind That Blows og i en periode framover er det mye samleplater og filmmusikk (The Gospel Road) som kommer ut. Men så, i 1974, kommer Ragged Old Flag ut. Her har Cash skrevet absolutt alle låtene selv og albumet tar for seg politiske spørsmål og saker, blant annet Watergate-affæren og ikke minst miljøtemaet i “Don’t Go Near The Water” er blant de mer interessante.

Så kommer det nok en hektisk utgivelsesperiode uten noe særlig nytt fra Cash sin penn. Albumet Look at Them Beans dukker opp mot slutten av 1975 og inneholder tre nye Cash-låter, men ingen av disse chartret noen lister eller blir utgitt som singler.

I løpet av den første delen av tiåret har seks av hans ordinære studioalbum entret topp 5 på albumlistene og med utgivelsen av One Piece At A Time får han sin sjette. Dette albumet inneholder åtte egne, og faktisk veldig gode, låter. Tittelsporet, som han ikke har skrevet selv, går helt til topps på hitlistene, mens hans egen “Sold Out Of Flagpoles” finner veien opp til topp 30.

På livealbumet Strawberry Cake får vi tre nye låter for første gang på plate. Albumet er spilt inn på London Palladium i september 1975 og er kanskje mest kjent for at konserten må avbrytes for å gjøre et bombesøk på grunn av trusler som mest trolig ble fremsatt av IRA. (Spor 10, for de som er spesielt interessert).

The Last Gunfighter Ballad brakte også noen nye Cash-låter til verden, men albumet som dukket opp etterpå er kanskje enda mer spennende. The Rambler er nok et konseptalbum, denne gangen handler det om å reise. Med alle slags transportmidler og hvor som helst. Og låtrekka er fylt med Cash sin dialog med reisende rundt forbi i USA. En helt utenkelig kunstform å feste til plateriller i dagens kommersielle musikkverden. Å høre elven renne i bakgrunnen, mens Cash forsøker å konversere med den innfødte karen som står og fisker langs elvebredden. Helt ubetalelig.

Fire nye låter fra Cash skriveblokk dukker opp på studioalbumet I Would Like To See You Again og for første gang får vi høre Waylon Jennings og Johnny Cash sammen på plate, men ikke på noen av Johnnys egne sanger. Så dukker den velkjente labelen Bear Family opp i 1978 og gir ut tre album på rappen med gamle sanger og innspillinger fra de ti første årene hos Columbia. Siden disse ikke ble utgitt i det tiåret de ble innspilt i, så havner de her. The Unissued Johnny Cash, Johnny and June og Tall Man er de tre aktuelle albumene, og det er faktisk ganske mange egne låter på disse tre samlingene.

Cash avslutter 70-tallet med å gi ut et nesten time langt dobbelt gospelalbum i desember 1979. Under sterk tvil fra plateselskapet får Cash viljen sin og albumet klatrer utrolig nok til 43.plass på salgslistene som beste plassering, en formidabel prestasjon for et dobbelt gospelalbum med et vell av Cash’ egenkomponerte religiøse countrygospellåter.

Statistikk: Columbia Records 1970 – 1979:

• 114 utgitte egenkomponerte låter fordelt på 36 album av alle typer.
• 11 utgitte singler med egenkomponerte låter, totalt 14 låter med b-sidene.
• 1 egen låt som nådde topplassering på Hot Country Songs i denne perioden, “Flesh and Blood” fra filmmusikken til “I Walk The Line” med Gregory Peck i hovedrollen.
• 3 stk topp 5 plasseringer med egne låter i perioden.

Tab 3. Oversikt over egenkomponerte låter utgitt som singel på Columbia Records i perioden 1970 -1979

Songwriter Cash: The Beginning of the End 1980 – 2003

Det gikk på mange vis nedover med karrieren til Cash i første halvdel av 80-tallet og selv om han hadde en viss suksess med låten “General Lee” og samarbeidet i The Highwaymen, endte det med at kontrakten med Columbia kulminerte og ikke ble fornyet i 1986. De første årene av 80-tallet ble brukt til å gi ut mange live- og samleplater og tilførte svært lite nytt til Cash egen låtskriverkatalog, i tillegg var det mye gjenbruk av låter som allerede hadde vært utgitt tidligere i forrige tiår.

Heroes som kom ut i 1986 var den siste med nytt materiale på Columbia. Albumet er et samarbeidsprosjekt med Waylon Jennings og Cash bidrar med en egen låt her, “Field Of Diamonds”. På sitt første album på ny label, Mercury Records, gjentar Cash den “bragden” og leverer kun en låt, den ganske snertne “I’d Rather Have You”.

Karrieren til Cash er inne i en fase med stor suksess som følge av samarbeidet med Willie Nelson, Kris Kristofferson og Waylon Jennings i The Highwaymen, men solokarrieren virket kanskje å ha sett sine beste dager her, i hvert fall når det kommer til nye, egne låter.

På albumet Water From The Wells of Home samarbeider Cash nok en gang med en mengde andre artister i duettform. På slutten av albumet finner vi tre nye egne låter, en duett sammen med Glen Campbell, en med selveste Paul McCartney og helt til slutt tittelkuttet med sin egen sønn John Carter Cash. Av og til faller eplet virkelig langt fra stammen altså. Man skulle ikke tro at det gikk an å bli så elendig til å synge med to av verdens aller mest kjente countryartister som foreldre.

I 1990 kom Boom Chicka Boom, Cash sitt offisielle album nr 76 hvis man teller med absolutt alle LP variantene. Her finner vi den humoristiske Johnny med sangen, “A Backstage Pass”, der han fortelle om hva som skjer på en Willie Nelson konsert. Kris, Waylon, Shooter og David Allan Coe er med i teksten, og vi får høre hvordan Hells Angels holdt veien åpen for at ølbilen skal komme fram.

Mye gammelt materiale kom ut på denne tiden via Bear Family sine bokser og det er en del låter der som tidligere ikke har vært utgitt før i 1990/91. Det neste studioalbumet var The Mystery of Life og her blar Cash fram tre flett nye låter fra sitt eget skrivebord. “I’m an Easy Rider” er nok den aller beste av de tre.

Derette var det duket for Rick Rubin og hans American Recordings og det som blir kalt den tredje storhetstiden (Sun var første og overgangen 60-70 tallet nummer to.) i Cash’ karriere startet. Da Cash satte seg ned med kassegitar og sangbok dukket låtene opp som perler på en snor. “Let The Train Blow The Whistle”, “Drive On”, “Redemption” og “Like A Soldier”. På Unchained fikk vi nyinnspillinger av et par av de gamle klassikerne fra Sun-tiden, pluss en ny låt, “Meet Me In Heaven”.

Selv om vi fikk et helt bortglemt Johnny Cash album fra 80-tallet ut i offentligheten i 2014 med Out Among The Stars og et par nye låter der, så var det nok utgivelsen Johnny Cash Bootleg I: Personal File i 2006 som har gitt mest uutgitte låter til katalogen av Cash. Hele ti låter på denne spesialutgivelsen var tidligere aldri utgitt noe annet sted. Mange av disse låtene som har kommet ut i etterkant av hans død finnes på en av de fire Johnny Cash Bootleg boksene som er tilgjengelig fra Sony Music.

“O death, where is thy sting? O grave, where is thy victory?”, slik åpner Johnny Cash låten “I Corinthians 15:55”, den siste egne låten som ble gitt ut på Rick Rubins American-serie. En ekstraordinær karriere fikk et punktum der, selv om dette glemte 80-talls albumet, Out Among The Stars, kom ut i etterkant av denne og der låten “Call Your Mother” foreløpig i hvert fall, er den siste utgitte fra låtskriveren Cash. 

Totalt ender vi på 95 album, pluss et hav av bootlegs, livealbum, samleplater, singler og Ep’er og masse annet rart som nesten er umulig å få oversikt over.

Statistikk: The Beginning of the End 1980 – 2003

• 49 utgitte egenkomponerte låter fordelt på 32 album av alle typer
• 7 utgitte singler med egenkomponerte låter
• Ingen av singlene chartret noen salgs- eller hitlister i denne perioden, heller ikke topp 5 eller 10.
• Out Among The Stars og American V: A Hundred Highways gikk begge til topps på albumlisten for country da de kom ut. Begge var etter hans død. American IV: The Man Comes Around og American VI: Ain’t No Grave klatret begge til andreplassen på listene, noe også samlealbumet The Legend of Johnny Cash fra 2005 gjorde.

Tab 4. Oversikt over egenkomponerte låter utgitt som singel på Columbia Records, Mercury og American Recordings i perioden 1980 – 2014

En helt usannsynlig karriere innen en kunstform som var så godt som ny da Johnny Cash startet. Han startet sammen med noen av oppfinnerne av rock’n roll og jobbet sammen med flere av disse ved mange anledninger. Han møtte tidlig sine kollegaer innen countrymusikken og klarte å stake ut sin egen vei i en bransje som ikke var nådig med de som ikke leverte varene.

Cash var ingen van Zandt eller Dylan, men han skrev kompromissløst sine egne låter om det som betydde noe for han, akkurat slik de to nevnte mestrene også gjorde. Det er det som er hele hemmeligheten og Guy Clark sa det flere ganger i intervjuer og til andre artister han skrev sammen med; “Skriv om noe du kan noe om. Noe du tror på. Hverken mer eller mindre.” Slik tror jeg Cash har skrevet seg gjennom karrieren sin.

Selv om Cash nok ble aller mest kjent for sangene til andre som han spilte inn, med unntak av årene på Sun Records, så viser det seg at låtskriveren Cash er en mye større og komplisert sak å finne ut av det jeg trodde på forhånd. Totalt har jeg kommet til at det på Spotify er 276 egne låter som Johnny Cash har spilt inn og gitt ut. Det er definitivt noen til som ikke er på strømmetjenester, men det vil være vanskelig å finne et mer nøyaktig tall uten å ha tilgang til andre kilder og opplysninger, og tidsbruken vil nok ikke være helt forsvarlig. Men et formidabelt antall låter der altså, det er ikke mange andre som matcher Cash på kvantitet.

Kvaliteten på låtene må, og kan, oppsummeres på flere vis. Sun-perioden er en sak for seg selv, en del av vår musikalske verdensarv og historie, og helt uten konkurranse, men helt på linje med karrierene til de andre artistene som tok verden med storm på slutten av 50-tallet.

Columbia-årene kan med fordel destilleres betraktelig fra ca 200 låter og ned til et sted mellom 60-70 bra låter, men det også er en særdeles anseelig god mengde låter fra en artist over et tidsrom på to tiår. Den siste perioden på Mercury og American, viser både svake og sterke sider av Cash, men her betyr produksjonen og det mytiske, spesielt for American-tiden, så ufattelig mye mer enn låtkvaliteten. Konklusjonen blir uansett at jeg finner Cash sin låtskriverkatalog langt større, sterkere og mer interessant enn jeg hadde sett for meg.

PS: En liten påminnelse til slutt, ta all statistikk og opplysninger med en klype salt. Jeg har benyttet meg av nettsider med opplysninger om Johnny Cash slik som, Discogs, Wikipedia, AllMusic, pluss en del andre nettsteder, samt egne biografier og plater som jeg har hatt tilgjengelig. Som kjent er ikke alt som står på nett nødvendigvis korrekt og jeg tar derfor alle forbehold om at det som står i artikkelen er riktig. Allikevel, basert på det jeg har funnet fram til av brukbar info, tror jeg det vil være ganske krevende å komme særlig nærmere sannheten enn det jeg er. Jeg har også utelatt de sporene som bare er tale, det er en del av de på konsept og gospelplatene.